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A pesar de la gran cantidad de evidencia disponible públicamente sobre las pandillas de agentes, algunas “camarillas” permanecen en la sombra.
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Parte de Una tradición de violencia, una extensa investigación de más de cinco décadas de abuso, terror y asesinato llevados a cabo por pandillas dentro del departamento del sheriff del condado de Los Ángeles.
Advertencia de contenido: Esta serie detalla explícitamente los actos de violencia (incluido el asesinato) llevados a cabo por funcionarios de ejecución de la ley. Por favor cuídese de sí mismo y vea cómo se siente antes de elegir leer.
Hay por lo menos 24 pandillas dentro del departamento del sheriff del condado de Los Ángeles. Funcionarios de varias agencias gubernamentales, incluida la Junta de Supervisores del Condado de Los Ángeles, el Fiscal de Distrito del Condado de Los Ángeles, el Subcomité Senatorial de Conducta de Oficiales de Policía del Senado de California y la Comisión de Derechos Civiles de los Estados Unidos han escuchado testimonios sobre la violencia infligida a las comunidades a manos de pandillas de agentes. Las pandillas de agentes han asesinado por lo menos a 40 personas, todas ellas hombres de razas oprimidas. Por lo menos 10 de ellos tenían una enfermedad mental. El condado de Los Ángeles mantiene una lista de demandas relacionadas con las pandillas de agentes. Los litigios relacionados con estos casos le han costado al Condado poco más de $100 millones durante los últimos 30 años.
En la sección 186.22 del Código Penal de California, una pandilla criminal se describe como cualquier organización o grupo de tres (3) o más personas que
1. tiene un nombre, símbolo o signo de identificación compartido
2. tiene, como una de sus actividades principales, la comisión de una de una lista larga de delitos en California y
3. cuyos miembros se han involucrado en un "patrón de actividad de pandillas criminales" … solos o colectivamente.
Las pandillas de los sheriffs encajan en la descripción.
A pesar de las peticiones de Knock LA, el departamento del sheriff del condado de Los Ángeles no proporcionó comentarios para la serie.
Las pandillas de agentes en el departamento del sheriff en el condado de Los Ángeles golpean a los residentes del condado con frecuencia, y a veces también matan. Dado que la oficina del fiscal del distrito suele negarse a procesar penalmente a los empleados del LASD, las familias de las víctimas interponen demandas civiles. Pero a menudo las pruebas presentadas que documentan a los miembros de las pandillas, los tatuajes identificativos y los delitos están sujetas a órdenes de protección que las mantienen fuera del registro público. Es difícil encontrar información sobre estas pandillas, pero varias han aparecido en la esfera pública a lo largo de los años.
Pirates, Tasmanian Devils, Buffalo Soldiers y Choir Boys
Se dice que la estación de Firestone fue el hogar de una pandilla de agentes llamada los Pirates. La estación abrió por primera vez en 1955 y cerró en 1993. Los miembros de la pandilla de los Pirates compartían un tatuaje común en la pierna de una calavera y dos tibias cruzadas, según un informe del Centro de Derecho y Política de Menores de la Universidad Loyola Marymount. Ron Hernández, quien fue presidente de la asociación de agentes del sheriff de Los Ángeles (ALADS por sus siglas en inglés), el sindicato que cubre a los agentes del sheriff, tiene un tatuaje de los Pirates cerca del tobillo. Hernández admitió al Los Angeles Times en 2018 que tiene el diseño, diciendo que estaba, “asociado con la ahora cerrada estación de Firestone”. Hernández continuó afirmando que “significaba un compañerismo de trabajadores duros, no una camarilla de canallas.” Otros agentes de la estación de Firestone han sugerido que los Pirates eran un “equipo deportivo intramuros”. Cuando la estación cerró a principios de la década de 1990, es probable que los miembros fueran trasladados a otras ubicaciones del departamento, llevando consigo la cultura de la pandilla. No está claro si siguen reclutando activamente a nuevos miembros.
Otras pandillas modernas son más escurridizas. Una de ellas son los Tasmanian Devils, de los que se dice que tienen su base en la estación de Temple City. Los Buffalo Soldiers, llamados así por las unidades de oficiales segregados que servían en el ejército estadounidense, es una pandilla que supuestamente sólo admite a agentes negros. El personal negro del LASD tiene prohibida la pertenencia a otras pandillas de agentes. Algunos agentes participan en secciones locales de los Choir Boys, un club de motociclistas a nivel nacional formado por personal de las fuerzas del orden. Estos grupos se han mencionado anecdóticamente en las comunicaciones entre el personal del LASD, pero no han aparecido en la lista de litigios del condado relacionados con las pandillas de agentes.
El Antelope Valley: Una nueva frontera
A medida que las comunidades históricamente negras y latinas se aburguesan y se reorganizan en las zonas este y sur del condado de Los Ángeles, las familias que antes las llamaban hogar se trasladan cada vez más al Antelope Valley. Los datos de la oficina del censo indican que entre 1990 y 2010, la proporción de gente blanca en la población total de Lancaster disminuyó del 79% de la población al 49,6%. Durante ese tiempo, la proporción de personas negras casi se triplicó, pasando del 7,4% de la población al 20,5%. La población latina/hispana aumentó más del doble, del 15% al 38% de la población. A medida que la población se diversifica, también han surgido en la región pandillas de agentes. “El cáncer ha hecho metástasis en Palmdale y Lancaster”, afirma John Sweeney, abogado de derechos civiles que descubrió la pandilla de agentes los Executioners. “Donde quiera que haya [gente negra], habrá agentes que actúan con mano dura y violan los derechos civiles de los ciudadanos”.
Al parecer, la pandilla de agentes Cowboys opera desde varios lugares, entre ellos la estación de Century, en el sur de Los Ángeles, y la estación de Palmdale, en Antelope Valley. Los miembros de los Cowboys tienen un tatuaje común en la pierna que representa una calavera numerada secuencialmente con un sombrero vaquero.
El agente Jason Zabala admitió haberse hecho un tatuaje de la pandilla de los Regulators en un estudio de Sunset Beach. El diseño consiste en un esqueleto con una insignia en forma de estrella y un sombrero de vaquero que sostiene una pistola junto a una lápida en la que aparece el logotipo de la estación Century: un escudo en forma de diamante con letras de aspecto nórdico que dicen CEN en la parte superior y el número romano 21 en la parte inferior. Zabala dice que fue la persona número 140 en recibir el diseño. Zabala ha estado implicado en varios incidentes de uso excesivo de la fuerza que han causado al menos dos muertes y han costado a los contribuyentes del condado 4 millones de dólares en indemnizaciones. El agente del sheriff Oleg Polissky, que trabajaba en la estación de Palmdale, declaró que recibió un tatuaje de los Cowboys acompañado de otros miembros del LASD. Después, el grupo salió a celebrarlo con otros 20 agentes, algunos de los cuales tenían el mismo tatuaje. Polissky afirmó que el tatuaje de los Cowboys significaba “que ninguna persona tiene menos derechos que otra” y que “se trata al público por igual y sin prejuicios”. No explicó en qué se relacionaba ninguno de estos sentimientos con una calavera, un vaquero o una lápida. Antiguos agentes del LASD no estuvieron de acuerdo con esa opinión, y declararon a Knock LA que habían observado cómo otros miembros del departamento caracterizaban racialmente a personas de color para detenerlas y arrestarlas sin motivo.
Las estaciones de Palmdale y Lancaster emplean supuestamente a distintos miembros de la pandilla de agentes de los Rattlesnakes. La existencia del grupo fue reconocida en un informe de 2013 del departamento de justicia de Estados Unidos en el que se examinaba la discriminación racial en el programa de Programa de vales de elección de vivienda/artículo 8, comúnmente conocido como Sección 8.
Al parecer, los miembros del departamento del sheriff tienen creencias racistas sobre la gente de color del Antelope Valley. Según el informe del DOJ, el departamento del sheriff dedicó amplios recursos a vigilar a los participantes en el programa de vales entre 2004 y 2011. En 2004, un capitán de la estación del sheriff de Lancaster declaró a la prensa: “Muchas veces [los titulares de vales] intentan hacer algo bueno: su sobrino de South Central se está metiendo en problemas, así que lo envían aquí. Él les recompensa continuando con su actividad pandillera”.
En 2010, un agente del LASD tomó fotografías de vehículos de lujo aparcados en el garaje de una vivienda y las envió al administrador de un grupo llamado “Odio la Sección 8” (“I Hate Section 8”) en Facebook. La casa de la familia fue objeto de actos de vandalismo con las palabras “Odio la Sección 8, maldito n******” garabateadas en la puerta del garaje. Al hijo de la familia le arrojaron orina mientras su agresor gritaba: “N***** sucio de Sección 8”. La familia se trasladó de nuevo a la ciudad de Los Ángeles por miedo. Los investigadores señalaron en su informe que, durante una visita, un supervisor jurado del LASD les dijo que todos los residentes afroamericanos recién llegados al Antelope Valley son miembros de pandillas.
Los informes federales afirman que algunos agentes de Antelope Valley llevan tatuajes de la pandilla Rattlesnake u otros diseños de calaveras como marca de su afiliación a las estaciones de Antelope Valley. Al igual que los agentes de las pandillas de otras estaciones, emplean la fuerza bruta contra las comunidades a las que han jurado servir y proteger. Entre 2010 y 2011, se presentaron al menos 25 denuncias de civiles por conductas discriminatorias de los agentes del sheriff contra los ciudadanos. En dos de ellas se afirmaba que los agentes utilizaban un lenguaje racista contra los civiles, una de las cuales fue grabada en vídeo. El DOJ descubrió que el LASD llegó a emprender acciones penales contra titulares de vales por infracción de las normas del programa, a pesar de que la autoridad de la vivienda del Condado de Los Ángeles había expulsado al titular del programa.
Sin embargo, esas tácticas severas parecen ser adoptadas por el departamento: una política de orientación sobre el uso de la fuerza afirma: “Recuerde que la palabra ‘fuerza’ forma parte del título mismo de nuestra profesión: Fuerzas policiales”. El departamento de justicia descubrió que el sistema de alerta temprana del LASD, un método interno destinado a señalar a los empleados “problemáticos” al principio de su carrera, no identifica adecuadamente ni responde con eficacia a los agentes del Antelope Valley con quejas reiteradas. No está claro si esto ha dado lugar a algún cambio de política.
Como ocurre con la mayoría de la información relacionada con las pandillas en el LASD, es difícil saber con certeza si ésta es toda la historia. Sin embargo, dada la tendencia de los funcionarios del condado a resolver los casos de pandillas de agentes por millones de dólares antes de ir a juicio, sería sorprendente que no existieran más pruebas.
Knock LA seguirá informando sobre los nuevos hechos que surjan en relación con las pandillas en el LASD a medida que estén disponibles.